Un homme entre deux mondes : la vie mouvementée de Don Philippe d'Afrique, prince de Tunis (1627-1686)

par Matthieu BONNERY

Universidad de Toulouse

~

En 1270, Saint Louis meurt de la peste sous les murs de Tunis assiégée. C’est la première fois qu’un souverain chrétien tente de s’immiscer dans la vie de cette région de l’Afrique du Nord. Par la suite, les rapports entre la Tunisie et les Etats européens iront de l’entente cordiale au conflit ouvert. Durant la deuxième moitié du XVIIe siècle la ville, devenue durant les années précédentes une opulente régence corsaire, tente de conserver son autonomie dans une Méditerranée qui devient un enjeu européen [1] . Au même moment, la Tunisie traverse une période politique  troublée : révolutions de palais et guerres civiles se succèdent. Au cœur de cette agitation, la chance semble pouvoir sourire aux audacieux qui voudraient se placer dans la course pour le pouvoir. C’est le cas d’un certain Don Philippe d'Afrique qui a intrigué pendant une quarantaine d’années avec un seul objectif : devenir roi de Tunis en demandant l’aide des Espagnols, puis des Français et même des Vénitiens.

Je me suis intéressé à ce personnage, lors du dépouillement du legajo 4159 de la série Estado de l’Archivo General de Simancas [2] . Cherchant des informations relatives aux opérations navales en Méditerranée à la fin du XVIIe siècle [3] , je me suis trouvé face à un courrier n’ayant à priori rien à voir avec le reste du dossier. Il s’agissait d’un rapport remis par un secrétaire au plus haut des conseils de la monarchie espagnole [4] . Il reprenait la proposition d’un espion milanais, mandaté par un prince musulman qui proposait au roi Philippe IV de l’aider à prendre le royaume de Tunis. Certains signes m’ont fait comprendre que ce document était inédit et n’avait à priori jamais été consulté : le fait qu’il ne soit pas inventorié (même si les catalogues sont loin d’être exhaustifs) et surtout qu’il comporte un croquis des fortifications de Tunis. Or, si ce courrier avait été manipulé auparavant, ce dessin aurait obligatoirement été versé à la série Mapas, planos y dibujos qui, à Simancas, regroupe l’ensemble des sources iconographiques. J’ai donc voulu comprendre qui était ce prince. Malgré tous mes efforts, il m’a été impossible de trouver dans l’ensemble des ouvrages contemporains consacrés à la Tunisie une quelconque référence à un Don Philippe, prince tunisien. Un seul travail existe ; il date du début du XXe siècle [5] . En note, les références de quelques ouvrages du XIXe siècle, période où « se multipliaient les sociétés savantes, les sociétés des Antiquaires et les académies, qui publiaient des monographies sur l’histoire religieuse, l’hagiographie, l’histoire de l’art ou l’histoire locale [6] ». Après un court résumé de la vie du prince, on trouve publiées 15 lettres d’origines diverses. Ce corpus, mis en relation avec le courrier du Conseil d'Etat, a permis de comprendre un peu mieux la psychologie du personnage.

Une autre difficulté qui se présente à celui qui travaille sur l'Afrique du Nord à l'époque moderne est l’énorme déséquilibre qui existe entre la bibliographie consacrée à la région au XVIe siècle et son équivalent pour le XVIIe siècle. Ainsi, « la liste des ouvrages historiques du XVIe siècle qui traitent de ces questions est bien longue, plus longue encore la liste des ouvrages modernes [7] » disait Fernand Braudel en 1928. L’auteur de La Méditerranée a lui même d’ailleurs contribué à ce déséquilibre en présentant l’Afrique du Nord comme un simple enjeu de la lutte entre les deux empires de la période, en fixant comme limite à son étude la première trêve de la fin des années 1570 ( malgré le fait qu’elle n’ait pas été ressentie comme telle par les contemporains) et en privilégiant le militaire comme moyen de contrôle de cette région. Il donne de plus une vision clairement négative de la tentative des Habsbourg de s’insérer durablement de l’autre coté de la Méditerranée, notamment à cause de la politique trop prudente de Philippe II. A sa suite, les historiens ont longtemps analysé le Maghreb comme un champ de bataille entre Madrid et Istanbul, entre la Croix et le Croissant, et se sont donc naturellement tournés vers le XVIe siècle. Aujourd’hui, de nombreux chercheurs réclament une révision historiographique, au premier rang desquels Buñes Ibarra [8] . Il n’en reste pas moins que pour ces raisons, le XVIIe siècle est, pour l’Afrique du Nord, clairement sous-représenté dans la bibliographie et on ne peut qu’encourager de nouveaux travaux.

Du fait de la spécificité du personnage, de son coté machiavélique presque caricatural, il est bien évident que cette étude s’appuiera avant tout sur les sources et présentera la vie de ce prince, sans réelle volonté de la replacer dans une problématique plus globale. En raison de leur coté inédit pour certaines, exceptionnel pour d’autres, il m’a semblé que je devais travailler les sources et, « finalement les éreinter tout à fait, les user jusqu’à la corde [9] » pour en dégager l’esprit de Don Philippe d'Afrique. Ainsi, je présenterai dans un premier temps le royaume de Tunis et ses liens anciens avec l’Europe, puis la vie du prince de Tunis dans ses grands traits, ce qui permettra de comprendre que l’on a ici affaire à un homme d'exception, avant de me pencher sur son titre si souvent rappelé au fil des correspondances. Don Philippe est aussi un prince musulman qui participe à la vie de la régence, mais n’en renonce pas à pour autant à ses prétentions. Nous nous pencherons ensuite sur l’aspect purement militaire de la proposition faite aux Espagnols, avant de voir les offres à Louis XIV et aux Vénitiens. Enfin, on tirera un bilan de la vie du prince.

I. La ville de Tunis : du commerce à la course

Afin de comprendre comment un prince musulman peut changer de religion, rencontrer les plus hauts représentants politiques européens, retourner en Tunisie et continuer à intriguer jusqu’à sa mort, il faut auparavant s’interroger sur les rapports qu’a, depuis longtemps, entretenu cette région d’Afrique du Nord avec les puissances européennes. Ces liens sont anciens, mais c’est surtout au XVIe siècle que le royaume devient un enjeu majeur de la lutte entre l’empire ottoman et l’Espagne, avant d’acquérir son indépendance au XVIIe siècle et de devenir un actif foyer de course.

Il n’est pas ici question de résumer deux siècles de présence européenne en Afrique du Nord mais, à contrario, il serait vain de tenter de comprendre les propositions de Don Philippe sans connaître l’histoire mouvementée de son pays. Au Moyen-Age déjà, la poudre d’or est extraite en Afrique Noire puis acheminée vers la côte par caravane. Là, « les Catalans et les Italiens l’achetaient à Tenez, à Oran ou à Tunis contre de la vaisselle de cuivre, des coquillages (les couries) et des perles de verre coloré [10] ». Au XVe siècle, l’Afrique du Nord entretient de bonnes relations commerciales avec l’Espagne et toute l’Europe, et ce malgré la Reconquista. L’or africain devient alors « le moteur de toute la Méditerranée [11] ». Toute la chrétienté se presse pour signer des accords commerciaux avec les grandes villes marchandes du Maghreb et échanger métaux, esclaves, produits de luxe et denrées agricoles. La région est également un fournisseur privilégié pour les flottes portugaises des épices (comme elle le sera plus tard pour les Andalous dans le ravitaillement de la Carrera de Indias). Tlemcen est même surnommée « la ville des marchands honnêtes [12] » et Tunis est « prospère, non pas nid de pirates mais cité marchande, fréquentée assidûment par les marchands de toutes les nations [13] ». A la fin du siècle, des accords sont même conclus entre grands marchands européens et africains [14] . L’Afrique du Nord est donc avant tout, en cette fin de XVe siècle, un partenaire commercial, même si progressivement les Portugais se lancent dans une politique de conquêtes qui a surtout pour but de s’assurer des comptoirs permanents et des points solides sur la route des épices [15] . En 1476 est établi le petit poste de Santa-Cruz de Mar Pequeña sur la côte atlantique du Maroc. Il est considéré comme le premier lieu de présence européenne permanent en Afrique du Nord [16] . La même année, les Espagnols prennent Ceuta [17] . Cette politique de conquête est d’ailleurs très officiellement codifiée entre les deux puissances rivales puisque « la Berbérie était un territoire qui était divisé en zones d’hypothétiques conquêtes entre les Espagnols et les Portugais depuis les premiers traités de partage du monde [18] ». Dés lors, jusqu’au début du XVIe siècle, la Méditerranée est un espace divisé en deux zones parfaitement définies dont Tunis est le point central [19] . A l’est dominent les Vénitiens et, dans une moindre mesure, les Génois. A L’ouest, les Portugais et les Espagnols se livrent une guerre commerciale acharnée dans laquelle les Lusitaniens s’essoufflent peu à peu.

Tout change au début du siècle. A ce moment s’opère un glissement de l’Atlantique vers la Méditerranée. La lutte entre l’Espagne et le Portugal tourne court, alors que celle contre le Turc commence [20] . En 1516, l’Egypte tombe aux mains des sultans. L’empire ottoman, qui était jusqu’alors une puissance essentiellement terrestre, doit mettre en place une marine capable d’assurer les communications avec ses nouvelles possessions. Les corsaires musulmans, qui constituaient la principale force navale turque et luttaient activement contre les Chrétiens et les Mameluks, n’ont plus alors que deux choix : s’intégrer à la nouvelle marine officielle ou trouver d’autres territoires de course. C’est ce dernier choix que font quelques aventuriers qui trouvent alors sur les côtes tunisiennes, surtout à Djerba, un excellent mouillage [21] et ne tardent pas à gêner les intérêts espagnols. Ils se transforment « en champions des chefs islamiques de Tunisie et d’Algérie en expulsant les Espagnols de Bougie et d’Alger, et empêchent que les pêcheurs de corail et les marchands puissent faire leurs affaires en Berbérie [22] ». Dés lors, les raisons qui poussent l’Espagne à s’impliquer plus directement en Afrique du Nord sont compréhensibles. La première est économique : les intérêts des grands marchands andalous sont menacés. La seconde est religieuse. C’est d’ailleurs, à l’époque, la justification donnée par les dirigeants qui voient dans la conquête de l’Afrique du Nord la suite logique de la Reconquista [23] . Enfin, il paraît impossible à l’Espagne de tolérer l’émergence de foyers de course si prés de ses côtes, à Alger et Tunis en particulier. En 1505, la première offensive espagnole est la prise de Mers El-kébir. En 1508, c’est le Peñon de Velez, en 1509 Oran, en 1510 Alger, Bougie et Tripoli qui tombent [24] . En 1511, les Ibères subissent un échec devant Djerba, mais il semble bien que les moyens et l’énergie mis en œuvre puissent rapidement conduire à un contrôle espagnol sur l’Afrique du Nord, d'autant plus que les conquêtes sont facilitées par la faiblesse des pouvoirs locaux et la supériorité des armes à feu [25] . Le dynamisme dans la lutte est d’ailleurs commun à toute la façade méditerranéenne : Andalous et Portugais s’associent souvent pour monter des raids sur l’arrière-pays marocain [26] , et les grands nobles eux-mêmes sont intéressés à l’entreprise africaine ( en 1497 par exemple, le duc de Médina-Sidonia prend Melilla grâce à ses vassaux [27] ).

Pourtant, dans le même temps, la menace corsaire se précise. Les frères Barberousse, maîtres de Djerba, ont besoin de La Goulette et de Tunis car seul le port du royaume peut leur fournir les infrastructures nécessaires à la construction et la réparation de leurs navires, et seuls les riches marchands de la ville peuvent leur permettre d’écouler leurs prises [28] . Pour s'attirer ses faveurs, Barberousse « fit grand présent au roi de Tunis, Muley Mahamet, d’artillerie, de chevaux, d’esclaves et d’autres choses avec lesquelles il gagna sa volonté [29] »; un accord est conclu, même si le monarque sait que les Barberousse servent l’empire ottoman [30] , et le roi offre à son nouvel allié deux fustes supplémentaires pour partir en course [31] . Rapidement, Aroudj Barberousse devient la terreur de la Méditerranée occidentale. En 1515, il assiège Bougie qui manque de tomber. L’année suivante, il est proclamé roi d’Alger et se retrouve donc à la tête d’une cité dont il va progressivement orienter l’économie vers un seul objectif : la course [32] . En 1518, l’aîné des frères est tué par les Espagnols d’Oran mais le cadet Kheir Ed Dine prend la suite et, après un échec espagnol devant Alger, se soumet au sultan pour bénéficier de sa protection et de sa puissance financière. Dés lors, le corsaire est officiellement investi de la mission de porter la guerre contre l’Espagne et le roi de Tunis [33] . En 1522, ses forces reprennent le peñon de Velez, en 1526 il saccage Tunis, en 1529 il reprend le peñon d’Alger, dernier bastion chrétien dans son aire d’influence directe. Enfin, il propose au Grand Turc de prendre Tunis. Pour lui, l’opération serait aisée car le roi Muley Hassan s’est, par ses actes de cruauté, son avarice, son rapprochement avec les Chrétiens, totalement coupé de ses sujets et de sa noblesse [34] . En 1534, au prix de durs combats et de lourdes pertes, le corsaire s’empare de Bizerte, La Goulette et enfin de la Casbah de Tunis.

C’en était trop pour l’empereur! Barberousse à Tunis, c'est la menace d’un nouveau foyer de course relayé par une infrastructure solide, d'autant que de par sa position, menace directement la Sicile espagnole et la route commerciale entre les territoires italiens et la péninsule. La prise de la ville facilite la communication entre Alger et Tripoli, mais aussi entre les Régences et Istanbul [35] . A ce moment, c’est bien la menace corsaire qui force Charles-Quint à intervenir en Méditerranée [36] , sous le prétexte de restaurer Muley Hassan dans son droit et c’est  « au maître d’Alger, à Barberousse [37] » bien plus qu’au Grand Turc que Charles-Quint dispute Tunis en 1535. Pour ce faire, il mobilise des forces impressionnantes : plus de 600 navires [38] , rassemblés dans les ports italiens et espagnols, embarquent plus de 34.000 hommes [39] pour s’emparer de La Goulette, que Barberousse a fait fortifier pour assurer un mouillage sûr à ses galères [40] . Les deux belligérants savent qu'il s'agit de la porte maritime du royaume et du verrou pour prendre Tunis.

 La forteresse, « forte de par sa position naturelle, de par le génie des hommes et pour être remplie de Turcs vaillants, de 40 pièces d’artillerie [41] » tombe le 14 juillet au terme de durs combats et d’intenses bombardements qui ont réduit le château à l’état de ruines [42] . Le 22, c’est Tunis qui est conquise, après une révolte des esclaves chrétiens qui précipite la chute de la ville [43] . Un autre fait notable est le début de mutinerie des soldats espagnols devant le refus de l’empereur de leur laisser piller la cité, réputée pour sa richesse. Finalement, après un « sac épouvantable de la ville [44] » qui durera trois jours, Muley Hassan, rétabli sur son trône, conclut un traité très favorable aux Espagnols [45] . La Goulette est devenue un préside chrétien « avec le droit, pour les flottes impériales, d’y séjourner et de s’y ravitailler [46] ». Avant de regagner l’Europe, l’empereur fait raser l’ensemble des fortifications littorales annexes, laisse une garnison de 1.000 hommes sous la conduite d’un Capitaine Général [47] , détache temporairement 12 galères sous le commandement personnel d’Andréa Doria et fait immédiatement venir de Sicile les matériaux de construction nécessaires aux nouvelles fortifications [48] . Toutes ces mesures prises, Charles-Quint s’embarque pour l’Italie. Immédiatement, l’historiographie  s’empare de ce succès pour faire de l’empereur le champion de la Chrétienté, Carolus Magnus, le successeur de Scipion [49] .

Pourtant, il semble que « Charles-Quint n’avait (…), en s’éloignant des rivages tunisiens, aucune illusion sur la solidité de son œuvre [50] ». Il aurait fallu, pour assurer une présence espagnole durable dans la région, un soutien de la population que seul un roi puissant et respecté aurait pu générer. Moulay Hassan n’était ni l’un ni l’autre. Le roi de Tunis ne contrôle que sa forteresse et doit être constamment protégé par sa garde chrétienne [51] . Dès 1536, des révoltes éclatant un peu partout dans le pays, le Hafside doit en permanence faire appel à Don Bernardino, Capitaine Général de La Goulette, pour obtenir des renforts en hommes. La Goulette devient donc rapidement un point essentiel de la politique espagnole en Afrique du Nord et le préside aura, tout au long de son existence, droit à tous les égards de la monarchie [52] . Entre temps, Charles-Quint avait en 1541 tenté de conquérir Alger [53] mais avait échoué devant la qualité des défenses et les forces mobilisées par la riche cité.

Pour le roi de Tunis, la situation devient chaque jour un peu plus critique. En 1542, Moulay Hassan s’embarque pour l’Italie d’où il compte ramener armes et munitions. Immédiatement, son fils Ahmed se proclame roi, déclare que son père veut embrasser la religion des Chrétiens et leur donner son royaume, aidé par les Espagnols. Le vieux roi tente de récupérer son trône, mais, capturé, a les yeux crevés et finit sa vie en exil, en Sicile et à Naples. La même année, les Espagnols d’Oran échouent dans leur tentative de s’emparer de Mostaganem et, en réponse, toute l’Oranie rompt ses relations commerciales avec la péninsule [54] . La situation est d’autant plus critique pour les possessions espagnoles en Afrique du Nord qu’à l’hiver 1543-1544, la flotte turque hiverne à Toulon et menace directement l’ensemble du bassin occidental. La lutte entre les deux empires passe alors par tous les moyens et, dès 1535, Charles-Quint défend « à tous les marchands de commercer avec Alger et avec les autres ports tenus par les Turcs ; tout le trafic doit passer par Bougie, Oran et La Goulette [55] ». On parle même, entre 1534 et 1545, de tentatives de rapprochement entre l’empereur et Barberousse [56] .

Dans ce contexte, on comprend que la politique méditerranéenne de l’empereur est à présent gouvernée par sa lutte contre Soliman et François Premier [57] . Même si entre 1545 et 1550 les deux empires ont conclu une trêve et que Barberousse est mort en 1545, les corsaires barbaresques n’en continuent pas moins leurs attaques. Ils se sont même trouvés un successeur au maître d’Alger : Dragut, qui se rend maître de Tripoli en 1541 [58] . Durant toute la décennie 1550, la pression turque sur l’Afrique du Nord augmente : les présides sont assiégés (Oran en 1556), certains tombent (Bougie en 1554), les territoires espagnols sont régulièrement attaqués ( en 1558, le pillage de Menorca laisse l’île exsangue). Par ailleurs, les ripostes espagnoles se soldent par des échecs, dont le plus grave est sans doute l’anéantissement du corps expéditionnaire du comte d’Alcaudete devant Mostaganem.

 Malgré tout, en Tunisie, Ahmed se maintient au pouvoir par la peur, avec l’aide des troupes présidiaires qu’il utilise comme de véritables mercenaires [59] . Finalement, en 1570, le roi de Tunis est battu par les troupes de Euldj Ali, roi d’Alger. Il est obligé de quitter son trône et de s’exiler en Espagne. Un évènement extérieur va, sans doute, pousser l’Escorial à reprendre Tunis. En 1572, les Gueux de Mer hollandais commencent à bloquer les accès maritimes des Provinces-Unies. Dès lors, le contrôle de la Méditerranée devient indispensable pour acheminer troupes et argent de Barcelone vers Gênes et Milan pour enfin rejoindre le front du nord par les cols alpins et la Franche-Comté [60] .

En 1573, Philippe II demande à son demi-frère Don Juan d’Autriche, vainqueur de Lépante, de reprendre la ville. Sa prise est aisée. Pourtant, malgré les ordres du roi d’Espagne, qui avait ordonné « de détruire toutes les fortifications, y compris celles de La Goulette [61] » et de redonner le trône aux Hafsides, Don Juan en décide autrement [62] ; il renforce les défenses de La Goulette et veut faire de la Casbah de Tunis une puissante forteresse. Pour ce faire, il laisse sur place 8.000 hommes, les travaux de terrassement et de construction se poursuivent sans relâche, une brève du pape autorisant même à travailler le dimanche [63] . Hélas, malgré tous les efforts consentis, les travaux ne progressent que très lentement alors que dans le même temps arrivent d’Istanbul des bruits alarmants. En effet, « à Constantinople, la perte de Tunis avait, après la défaite de Lépante, provoqué de grands murmures et mouvements d’indignation contre les corrompus, les incapables et les négligents qui furent destitués, certains soumis à de rudes peines [64] ». En juillet 1574, une flotte de plus de 200 galères, 30 galiotes de combat et 40 gros vaisseaux de transport se présente devant La Goulette [65] . Près de 5.000 marins et plus de 40.000 soldats sont engagés dans cette expédition, confiée aux plus grands amiraux et généraux ottomans. Le 23 août, La Goulette tombe, le 13 septembre, Tunis. Le nombre et l’obligation de résultat des Turcs ont fait la différence. Les Espagnols sont décimés, et les survivants réduits en esclavage [66] . La Tunisie devient alors officiellement une province turque.

A partir des années 1570, les deux empires abandonnent progressivement la lutte en Méditerranée et dès lors, les deux armes de l’Espagne en Afrique du Nord seront les présides et les espions [67] . Le dernier soubresaut de cette aventure semble bien être, en 1578, la Bataille d'Alcazar-Quivir, où le roi du Portugal laisse la vie [68] . La première trêve signée en 1578 entre Madrid et Istanbul court jusqu’en 1593 et sera reconduite.

Tunis redevient alors une ville commerçante et « une véritable Echelle du Levant pour les commerçants français [69] ». Pourtant, la domination des Turcs n’est pas mieux acceptée que celle, plus distante, des Espagnols de La Goulette. Au contraire. Partout dans le Maghreb, en cette fin du XVIe siècle, se façonnent « les physionomies des Régences barbaresques, plus qu’à demi maîtresses de leurs destins [70] ». En Tunisie, en 1581 déjà, un prince inflige de lourdes défaites aux Turcs mais ne parvient pas à s’emparer des villes solidement tenues. Il va cependant créer un îlot de résistance à l’occupant pendant de nombreuses années [71] . En 1590, « le soulèvement de Tunis et l’assassinat de presque tous les Boulouk Bachi, officiers odieux à l’armée et au peuple et à qui toute l’administration était confiée [72] » a de grandes conséquences sur la vie politique du pays. En effet, à partir de ce moment, le pouvoir effectif se trouve confié à un dey, chef de la milice élu par les janissaires. Dès lors, si Tunis est encore, en théorie du moins, soumise à l’empire ottoman, dans la réalité des faits la régence est autonome [73] .

Pendant plus de 40 ans, la ville va prospérer grâce au commerce et surtout, à la course qui prend alors son essor. Cette activité va bientôt être dynamisée par l’arrivée des Morisques dont Tunis est, avec Salé, la principale bénéficiaire [74] . Plus tard, les ennemis de l’Espagne trouveront également dans les régences barbaresques un bon moyen de lutter contre l’Escorial et fourniront aux corsaires un soutien logistique et financier [75] . A partir de 1640, un nouveau pouvoir remplace celui du chef militaire. Le bey, soumis au dey et chargé de la collecte des impôts dans l’arrière-pays, supplante le chef de la milice à la faveur d’un flottement du pouvoir. Ce changement, une fois n’est pas coutume, est bien accepté. Hammuda bey Murad règne jusqu’à sa mort en 1666 sur un royaume en paix. A ce moment, la régence tente aussi de s’ouvrir au monde et signe des accords commerciaux avec les nations européennes ( Provinces-Unies et Angleterre en 1662, France en 1665 [76] ). Son fils parvient tant bien que mal à garder le pays soudé mais lorsqu’il meurt en 1675, une lutte fratricide entre deux de ses fils et son frère ensanglante le pays pendant plus de 10 ans. Résumer cette guerre civile reviendrait à énumérer une succession de batailles, de trahisons, de revirements et d’alliances qui expliquent sans doute qu’un aventurier comme Philippe d’Afrique ait pu essayer de profiter de ce flottement de l'autorité [77] .

Si les rapports entre l’Europe et Tunis sont donc anciens, ils sont particulièrement troublés en cette fin de XVIIe siècle. Tunis, devenue un important foyer de course, sombre dans des luttes intestines qui multiplient les mouvements de troupes. C’est dans ce contexte que Don Philippe va tenter de prendre le pouvoir.

II. La vie de Don Philippe d'Afrique

La vie de Don Philippe d'Afrique, prince de Tunis, est une succession de fuites et de trahisons. Pour comprendre le personnage, il faut tenter de reconstituer sa vie à partir des bribes collectées dans les différents documents. D’ailleurs, si le prince est aujourd'hui tombé dans l’oubli, il semble qu’il ait été longuement étudié au siècle dernier. Dans la première phrase de l’introduction de leur petit ouvrage, Marthe de Bacquencourt et Pierre Grandchamp rappellent que sa vie est « bien connue [78] » et citent en annexe de nombreux travaux du XIXe siècle.

Les éléments manquent sur la jeunesse de Don Philippe. Il semble être né en 1627 (puisqu’il dit avoir 19 ans lorsqu’il arrive en Sicile en 1646 [79] ). La seule certitude le concernant est celle de ses origines : il est Mahamet Chelebi, fils aîné de dey Ahmad Khûja, qui a exercé sa fonction de 1640 à 1647 sous le règne d’Hammuda bey Murad [80] . Don Philippe nous renvoie une image contrastée de son père : tantôt homme oeuvrant pour son pays (il a fait construire l’un des deux forts de La Goulette [81] et règne « avec l’appui du peuple [82] ») tantôt homme violent qui se venge sur les Chrétiens de Tunis après que son fils s’est enfui en Sicile [83] . Le jeune garçon a été catéchisé à l’âge de 16 ans [84] par un lazariste, Julien Guérin [85] . En 1645, il montre pour la première fois son caractère frondeur en épousant en secret une esclave chrétienne [86] mais « son père, musulman rigide, qui pense à l’avenir, le marie à la fille du Pacha de Tunis [87] ».

C’est sans doute à ce moment que le fils choisit de s’exiler. Il n’est certes pas le premier prince musulman à fuir en Europe. Au début du XVIIe siècle, les prétendants marocains, vaincus dans la guerre civile qui ensanglante leur pays trouvent souvent refuge en Espagne où ils ont droit aux égards et à la pension dus à leur rang [88] . Mahamet Chelebi dit vouloir enfin vivre en chrétien [89] et, pour organiser sa fuite, il rencontre Giuseppe Bartolla, un renégat de Trapani qui, lui aussi, veut revenir à sa première religion [90] . Finalement, ils prennent la mer sur une petite embarcation en compagnie de 8 soldats turcs, au motif de partir en course. La chiourme est composée de quelques ecclésiastiques, de renégats et d’esclaves chrétiens [91] . Arrivés à bonne distance de la côte tunisienne, les fuyards jettent les Maures à la mer [92] mais essuient par la suite une tempête qui les oblige à renoncer à Malte (but projeté de leur fuite) pour se réfugier dans le port sicilien de Mazara [93] . Quelque temps après, le jeune prince est baptisé dans la cathédrale de Palerme et prend le nom d’Innocent-Philippe-Pierre-Ferdinand-Ignace [94] . Le marquis de Los Velez, vice-roi de Sicile, et son épouse lui servent de parrain et marraine [95]   et subviennent à ses besoins.

Après son baptême, Don Philippe se rend à Naples, puis à Rome où il est reçu en personne par le pape, puis passe en Espagne [96] . Dans le même temps, il use de toutes ses connaissances pour tenter d’être (sans succès) fait chevalier de l’Ordre de Malte, il obtient en revanche de Philippe IV l’habit de Saint-Jacques [97] . Par la suite, il « épouse une espagnole, séjourne à Cadix, puis se fixe à Malaga où il mène une vie de débauché [98] ». Malgré tous ses efforts, il ne parvient pas à se faire reconnaître prince de Tunis et à retirer honneurs et rentes qui découlent de ce titre. C’est sans doute ce qui le pousse, au final, à retourner en Tunisie ; « de complicité avec un capitaine anglais, Don Philippe, qui en a assez de l’Espagne où beaucoup de gens le soupçonnent [99] et où la pension qu’on fait servir lui paraît insuffisante, s’embarque avec sa femme, sa belle-mère, son confesseur et ses domestiques soit-disant pour le Levant, mais en réalité pour Tunis et vient jeter l’ancre à La Goulette [100] ». Dans les courriers postérieurs le prince affirmera toujours qu’il a été ramené en Afrique du Nord par la trahison d’un capitaine anglais à la solde de sa mère. La répétition de cette version et le fait qu’elle serve au mieux ses intérêts me semblent prouver qu’elle a été inventée de toutes pièces [101] . Nous sommes alors au début des années 1650.

Redevenu musulman, pardonné par le successeur de son père (qui est mort entre temps), Philipe - redevenu Mahamet - part en course sur les galères de Bizerte [102] , mais conspire avec les Espagnols pour prendre le pouvoir. Ses plans découverts, il est contraint à un exil de deux ans durant lesquels il se rend à La Mecque et dans d’autres territoires de l’empire ottoman [103] . Cet ostracisme est courant mais, une fois encore, Don Philippe le maquille en un voyage destiné à obtenir des informations sur les intentions turques et un moyen de ne pas éveiller les soupçons quant à l’absence d’un de ses espions envoyé plaider sa cause à Madrid [104] . Finalement, il regagne Tunis en 1659 et, devant le peu d’intérêt que sa proposition suscite du coté espagnol, se décide à tenter d’intéresser Louis XIV à sa cause. Il correspond aussi avec le Pape et, tout en implorant son pardon [105] , lui demande d’intervenir en sa faveur auprès du Roi-Soleil par l’intermédiaire de son nonce en France. Il lui fait également toutes sortes de propositions destinées à faire de Tunis un royaume chrétien qui serait, bien évidemment, dirigé par Don Philippe. Entre temps, il est devenu gouverneur de La Goulette [106] .

Le dernier acte de la vie de Mahamet Chelebi se joue à partir de 1672. C’est à ce moment que le pays entre dans une profonde crise politique. Le vieux bey, Murad Hammuda, a de plus en plus de mal à conserver le pouvoir, lorsqu’en 1669 meurt un de ses fidèles, le dey Muhammad Ughlu. Il est alors remplacé par Sha’bân Khûja, qui semble bien être un parent de Don Philippe (il porte le même nom que son père). Ce dey est déposé en 1672 à la suite de la mise à jour d’un complot dont il était l’instigateur et qui visait à renverser le pouvoir beylical [107] . Bien entendu, Don Philippe était l’un des principaux conspirateurs: on lui avait promis le « commandement de la colonne d’été [108] ». Cette expédition bisannuelle sur l’arrière-pays tunisien, destinée à récolter l’impôt et à affermir le pouvoir de Tunis, était source de substantiels profits pour la plupart des participants, aux premiers rangs desquels le commandant en chef [109] . Don Philippe, emprisonné à Testour, parvient à s’échapper et rejoint le roi d’Alger qui l’accueille avec joie. Ce dernier, ayant appris que le dey de Tunis projette de faire assassiner son protégé, l’envoie - une fois de plus - faire un voyage dans l’empire ottoman. Don Philippe arrive finalement à Istanbul où il est nommé Pacha d’Alger, mais il meurt de la peste avant d’avoir pu entrer en fonction [110] .

La vie de Don Philippe est donc une succession d’intrigues, de trahisons et d’échecs. Ce résumé appelle pourtant d’autres questions. La première d’entre elles est sans doute de savoir qui est vraiment Mahamet Chelebi et quel est vraiment son rang.

III. Un grand noble ?

Tout au long de sa vie Don Philippe a œuvré auprès des puissances européennes pour se voir attribuer le trône de Tunis. Or, certains éléments laissent supposer que le titre de roi de Tunis auquel il prétend n'est sans doute qu’une déformation de la réalité.

Pour comprendre ce que peut être la mentalité de Mahamet Chelebi, voyons comment il présente l’organisation politique de la régence au travers du rapport qu’en fait son obligé auprès du roi d’Espagne. Pour lui, le royaume de Tunis est « sous le despotique gouvernement du roi nommé en langue arabe dey qui ordonne et gouverne de manière absolue et sans aucune dépendance [111] ». Ceci peut paraître étonnant de la part d’un fils de dey. On comprend mieux la rancœur de Don Philippe quand il dit que le dey «  est toujours élu et que le prédécesseur ne nomme jamais son successeur alors qu’il a autorité pour le faire [112] ». C’est en effet l’une des particularités de la fonction : le détenteur de ce titre est toujours désigné par le Divan, l’assemblée des officiers janissaires, en souvenir de la révolte de 1590 qui l’a porté au pouvoir [113] . Pour le narrateur, le bey n’est que la seconde autorité du royaume [114] , ce qui est faux car, à partir de 1640, c’est bien lui qui commande la régence. On commence à comprendre pourquoi Mahamet Chelebi est, tout au long de sa vie, réduit à intriguer pour tenter de prendre le pouvoir dans son pays : s’il est bien fils d’un des plus hauts dignitaires du royaume, il sait pourtant qu’il ne règnera jamais. Il exprime d’ailleurs son ressentiment de façon explicite à Donato Ciantar, un prêtre maltais qui s’est enfui avec lui en 1646. Il lui avoue avoir toujours vécu dans l’espérance que son père le nommerait à sa succession, mais que celui-ci a préféré conserver la tradition de l’élection [115] . Et pourtant, il ne manquait pas d’arguments pour ce poste, en particulier la faveur populaire et les qualités personnelles [116] . On comprend mieux maintenant ce qui a poussé un jeune homme de 19 ans à quitter son pays en y abandonnant son père, sa mère, son épouse, 5 frères, l’espoir de régner et tous ses honneurs [117] . En outre, l’astucieux Mahamet Chelebi a compris que pour intéresser les Européens à son entreprise, il lui fallait un statut de prétendant au trône tunisien. Il s’est donc attelé à créer cette illusion.

Sur ce point, l’un des épisodes les plus édifiants est l’arrivée de Don Philippe en Sicile en 1646. Dès son premier contact avec les autorités, il se fait appeler « fils du roi de Tunis [118] » et explique d’ailleurs au vice-roi de Sicile que ce titre, acquis par son père, est héréditaire [119] . Le prince a également pris soin d’emporter dans sa fuite de riches étoffes qui prouvent son rang [120] et il se plait à rappeler à ceux qui le côtoient « les richesses et honneurs qu’il a laissées sur sa terre natale [121] ». En gage de bonne foi, il livre des informations sur les préparatifs corsaires pour la saison à venir [122] . Plus intéressante, la série d’évènements qui précèdent son baptême. Elle permet de mieux cerner le personnage et de comprendre qu’il connaît parfaitement la valeur des symboles dans cette Espagne du milieu du XVIIe siècle. Il a, dès son arrivée, exprimé le souhait d’être baptisé au plus vite. Le cardinal Zanta Sicilia, évêque de Mazara, l’accueille et envoie un courrier au vice-roi pour lui demander une procuration lui permettant de baptiser Don Philippe en son nom [123] . Mais dans le même temps, le prince a fait parvenir, à l’insu du cardinal, une lettre au vice-roi. Dans celle-ci, il demande au marquis de Los Velez de ne pas autoriser que la cérémonie se déroule à Mazara mais plutôt à Palerme, Rome où en Espagne [124] . L’idée de Mahamet est simple : se faire baptiser dans un lieu symbolique et par un personnage puissant pour avoir, par la suite, le maximum d’appuis. C’est d’ailleurs ce qui se passe puisqu’il reçoit le sacrement dans la cathédrale de Palerme, le jour de la Saint Philippe, des mains de l’archevêque de la ville [125] . Son parrain et sa marraine sont, rappelons-le, le vice-roi et son épouse et quelques-uns des plus grands nobles siciliens sont présents et offrent des cadeaux somptueux [126] .

Dès lors, Don Philippe est considéré comme un personnage important et fait jouer à plein l’amitié qui le lie au marquis de Los Velez. Celui-ci l’accueille chez lui, lui verse une pension de 100 escudos mensuels prélevés sur les fonds secrets [127] . La première demande du converti est celle de se voir accepté comme chevalier au sein de l’Ordre de Malte [128] . Il semble bien que la puissance militaire de l’Ordre et la florissante activité de course qu’il entretient aient tout pour intéresser le jeune homme, soit dans la perspective d’une carrière à la mer, soit dans celle d’une possible opération pour se rendre maître de Tunis. Pour cela, Don Philippe sollicite la bienveillance du Recteur des jésuites maltais et de plusieurs autorités insulaires [129] . Il sait que le vice-roi est sans doute l’une des personnes les mieux placées pour appuyer ses démarches, puisque Malte fait souvent appel à sa riche voisine pour subvenir à ses besoins frumentaires. Los Velez a même prévu que lorsque Don Philippe aurait enfin accédé au titre de chevalier, il pourrait recevoir « 2.000 ducats de pension sur les évêchés de Catane et Mazara qui sont actuellement vacants [130] », le Conseil d'Etat approuve [131] . Le seul écueil à la promotion de Don Philippe au titre de chevalier de Saint Jean et aux lucratifs revenus qui s’y attachent est alors le contrôle draconien par l’Ordre des origines nobles du prétendant.

Afin de plaider sa cause, Don Philippe écrit une succession de courriers au Conseil d'Etat. Il y demande à être enfin traité comme « fils (qu’il dit être) du roi de Tunis [132] ». Il fournit également une série de lettres envoyées par de grands nobles qui le désignent tous par son titre [133] , un pli « qu’il dit être du roi actuel de Tunis, appelé Aggi Maometo (Muhammad Lâz) dans lequel il l’avise de la mort du père de ce Don Philippe [134] » et même une correspondance du pape qui pourrait enfin décider le Grand Maître [135] . On comprend cependant au ton suspicieux de ce procès-verbal qu’à Madrid, on commence sérieusement à douter du bien-fondé de la demande. La conclusion est d’ailleurs sans équivoque : « de ces lettres présentées par Don Philippe il ressort peu de choses et on ne peut tirer d’elles rien qui obligerait à changer ce qui a été décidé par Sa Majesté en matière de protocole [136] ». Tout au plus autorise-t-on le prince à servir le roi dans ses territoires (sans doute en tant que soldat), à la condition expresse qu’il se tienne éloigné des ports en raison de « la variété de son caractère [137] ». En 1648, Don Philippe écrit encore au Conseil d'Etat. Il demande une fois de plus que sa requête soit examinée par des personnes compétentes pour qu’il puisse enfin avoir droit à un traitement digne de son rang car il ne lui est plus possible, dans ces conditions, de vivre en Espagne [138] . Devant un nouveau refus, il s’embarque quelques mois plus tard pour Tunis ...

La tentative de Don Philippe de se faire passer pour le prétendant légitime au trône de Tunis auprès de la couronne espagnole est un échec total. Il redevient donc Mahamet Chelebi mais n’en abandonne pas pour autant son idée de conquérir un jour son royaume. Pour cela, il passe du statut d’aventurier et d’usurpateur à celui de conspirateur prêt à tous les marchandages pour arriver à ses fins.

IV. Don Philippe, un prince musulman

De cette première expérience en Chrétienté, Don Philippe va tirer plusieurs leçons. La première est qu’il devra s’appuyer avant tout sur ses obligés dans son pays pour espérer un jour prendre le pouvoir et il va, dès lors, s’appliquer à consolider son influence politique en Tunisie. La seconde est que, pour pouvoir intéresser les chrétiens à une expédition en Afrique du Nord, il faut leur donner des signes religieux forts et trouver des lieutenants qui lui serviront de relais dans les cours européennes.

Les éléments manquent sur la carrière de Mahamet Chelebi à partir de son retour en Tunisie. On sait simplement que le dey le pardonne et le prend sous sa protection. Il devient corsaire, puis accomplit un pèlerinage à La Mecque avant de revenir au pays en 1659 [139] . Il s’applique dans le même temps à renforcer son autorité auprès des autochtones et fait souvent remarquer, au fil des correspondances, qu’il est « estimé des habitants du pays [140] ». Le prince tente de profiter de l’animosité qui existe entre l’envahisseur turc et les populations locales [141] , opposition qu’il présente comme l’une des principales raisons à la facile conquête de son royaume [142] (elle n'est d’ailleurs pas nouvelle puisqu’au XVIe siècle Lopez de Gomara la soulignait déjà [143] ). Pour justifier sa fuite en 1646, il a expliqué à ses compatriotes qu’il ne s’est pas enfui en Espagne, mais qu’il a simplement tenté de trouver de l’aide pour libérer le pays de l’oppression turque [144] ! Dès lors, même s’il est chrétien de cœur, les Tunisiens « le tiennent finalement pour maure [145] » et il précise que de nombreux renégats et Maures sont ses obligés [146] . Mahamet Chelebi parle également d’une maison de campagne proche du rivage, de personnes fidèles et d’espions qui le renseignent en permanence [147] . Une liste plus détaillée ajoute même que « le prince a 400 chrétiens sur sa galère, 7 frères valeureux et plus jeunes que lui, de nombreux maures qui sont ses obligés, un château en dehors de Tunis appelé Raspatia [148] avec une tour qui surveille 50 miles de mer, une maison entre les deux forts de La Goulette et (…) d’autres maisons dans tous les lieux où il y a des forteresses [149] ». Il est donc certain que le prince dispose d’atouts pour tenter de conquérir la régence. Il sait cependant que, pour réussir, il lui faudra l’appui des chrétiens.

Les correspondances de Don Philippe regorgent de preuves (un peu trop nombreuses peut-être) de son amour pour la religion catholique. C’est d’ailleurs avec « l’aide des chrétiens [150] » que Don Philippe entend prendre Tunis. Il aime à rappeler que, dès son plus jeune âge, il s’est rapproché des esclaves de son père qui lui ont apporté ses premières notions [151] . Le marquis de Los Velez indique aussi qu’il a appris l’italien pour pouvoir communiquer avec ses catéchistes [152] . Après son retour en terre d’Islam, Mahamet Chelebi multiplie les démonstrations de son attachement à la foi catholique. En 1669, il écrit au pape pour lui demander de le pardonner, de l’accueillir à nouveau [153] et de le soustraire « aux ténèbres de l’Infidélité et au péril de la mort éternelle [154] ». En outre, il vit en compagnie de ses seuls esclaves chrétiens, à l’exception de deux musiciens maures et dont l’un d’eux s’est fait baptiser en secret [155] . Mais pour Don Philippe, les ecclésiastiques ont aussi un autre rôle : les prêtres cautionnent ses actions et ses dires. En 1646 déjà, lors de son arrivée en Sicile, il était accompagné « de quelques jésuites et d’un moine [156] ». Il est ensuite, avant son baptême, envoyé chez les jésuites pour se perfectionner dans la connaissance de la religion [157] . Le prince leur confie alors ses vœux et les pères peuvent préciser qu’il est « un homme de très grand talent [158] ». Plus tard, le vicaire général de Carthagène atteste par un courrier la trahison du capitaine anglais qui ramène Mahamet Chelebi en Tunisie [159] . Il confie également ses projets de prise de Tunis à Frère Marcos de Piedra Garcia, chargé du rachat des captifs à Tunis [160] et ne cessera, par la suite, d’utiliser la voix des prêtres [161] . Il dispose également d’un autre recours pour intéresser les rois européens à son entreprise : deux affranchis, Julio Banfi et le chevalier de Beauchamps.

Le cas des esclaves chrétiens en Afrique du Nord a été abondamment étudié, et la plupart des travaux ont mis en avant l’impossibilité d’établir une quelconque typologie du parcours servile. Selon ses compétences, son âge ou sa volonté de renier sa foi, l’Européen se voit souvent proposer des perspectives de carrière et d’ascension sociale [162] . Les deux serviteurs de Mahamet Chelebi ne font pas exception. Julio Banfi est un ingénieur milanais qui sert de relais à Don Philippe en Espagne et en Italie au cours des années 1650, Beauchamps un noble français qui tente d’intéresser Louis XIV à une expédition tunisienne au cours des années 1670 et 1680. On note de nombreuses similitudes entre les deux itinéraires. L’un et l’autre ont été esclaves de Don Philippe d'Afrique : Banfi « a été captif à Tunis et libéré par le prince Don Philippe Charles d’Autriche prince de Tunis [163] », Beauchamp a « été esclave de nombreuses années [164] ». Autre parallèle, ces deux hommes, une fois affranchis, deviennent des serviteurs dévoués. Banfi précise qu’il est l’obligé du « prince à qui il doit sa liberté [165] » et si le chevalier est moins explicite, il est tout aussi zélé. Il semble d’ailleurs évident que les deux hommes ne servent pas Chelebi par simple dette mais doivent avoir des intérêts à la réussite de l’opération, car la tâche qui leur est confiée est d’envergure. Banfi est accrédité pour être le représentant de Don Philippe en Europe [166] . A ce titre, il voyage pendant plus de plus de trois ans pour tenter de recueillir de l’aide. Il se rend d’abord à Milan pour rencontrer le cardinal Trivilio, que Don Philippe avait connu en Sicile, mais celui-ci est mort entre temps [167] . L’ingénieur se dirige ensuite vers Rome où il s’entretient avec le pape et lui remet une proposition. Le Saint Père le confie alors au cardinal Guigi [168] . Dans un troisième temps, le milanais se rend à Florence, rencontre le Grand Duc qui écoute sa proposition mais lui signifie qu’il n’a pas les moyens d’agir seul en Tunisie et qu’il attendra la réponse du Pape et du roi d’Espagne [169] . Enfin, Banfi revient à Milan en attendant le retour de Terre Sainte de son maître. Le 20 novembre 1659, une lettre de Don Philippe le rappelle à Tunis pour faire connaître les réponses des princes européens [170] . Le rôle de Banfi ne se limite pas à celui d’ambassadeur : en cas de réponse positive de l’Espagne, il serait aussi chargé de récupérer les armes livrées en contrebande et de veiller au bon déroulement de l’opération [171] . Le secrétaire note qu’il a « très bien reconnu le pays et les forteresses, car c’est sa profession d’ingénieur militaire [172] ». Les membres du conseil approuvent la proposition préliminaire, renvoient Banfi en Afrique du Nord mais suggèrent de lui adjoindre une personne avisée qui donnerait une autre vision des choses [173] . On dispose de moins d’informations sur Beauchamps, mais lui aussi a sans doute intérêt à ce que Don Philippe reçoive l’aide des Européens. Ainsi le chevalier doit avoir « l’entier commandement des vaisseaux [174] » qui doivent fournir un soutien au prince car il est le seul à connaître les détails de l’opération et à pouvoir la mener à bien [175] . D’autre part, Beauchamps écrit personnellement au cardinal Altiere, Préfet de la Propagande du Pape, pour lui demander d’intervenir auprès de Louis XIV [176] . Enfin, il est à signaler que Joseph Thomas Merle de Beauchamps est chevalier de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem [177] . Il est donc tout à fait possible que les relations entre lui et son maître datent de l’époque où le prince projetait de se faire chevalier ou que des clauses secrètes prévoient un rapprochement entre l’Ordre de Malte et Mahamet Chelebi.

Don Philippe d'Afrique n’est donc pas seul dans ses projets de prise de pouvoir. Il dispose de solides atouts tant au sein de la population locale qu’en Europe. Grâce aux religieux et à ses émissaires, il peut espérer trouver une certaine aide mais, pour ravir le trône de Tunisie, il sait qu’il lui faudra lutter l’arme à la main. Seul le projet proposé à l’Espagne étant véritablement réfléchi au point de vue militaire, il m’a semblé intéressant de l’étudier en détail.

V. Le projet espagnol

La collaboration militaire entre Chrétiens et Musulmans n'est pas, en Afrique du Nord, une nouveauté. A la fin du XVe siècle déjà, on pense que des espions salétins ont proposé au duc de Médina-Sidonia de lui livrer la ville avant l’arrivée des Portugais [178] . Tout au long des XVIe et XVIIe siècles, de nombreux princes, algériens ou marocains, imploreront l’aide espagnole en échange de concessions financières ou religieuses [179] . Pourtant, la proposition de Don Philippe au Conseil d'Etat espagnol à la fin des années 1650 surprend par sa rigueur et ses détails. Elle est présentée par Julio Banfi et, afin de juger du degré de préparation, il m’a semblé judicieux de reproduire en annexe le croquis fourni par l'ingénieur.

Avant de demander des troupes et du matériel, le Milanais explique la volonté de Don Philippe « de réduire ce royaume à la Sainte Foi sous la protection et tribut de Votre Majesté et de donner la liberté à 12.000 esclaves chrétiens [180] ». L’intérêt pour l’Espagne serait alors de chasser les Turcs de Tunisie, de s’assurer une rentrée d’argent supplémentaire et, surtout, d’occuper La Goulette [181] . Car Mahamet Chelebi propose aussi de refaire du port de Tunis un préside espagnol [182] .  Il est bien entendu que le prince aura « le titre et l’autorité de roi, comme le fit Charles-Quint pour le roi maure après sa victoire sur Barberousse [183] » et il n’hésite d’ailleurs pas à se présenter comme le successeur de Moulay Hassan. Pour lui, « la puissance du royaume de Tunis est connue de tous et on sait la menace qu’elle fit peser sur l’empire romain [184] », étant construite sur les ruines de l’ancienne Carthage [185] . Pour Mahamet Chelebi, devant la difficulté de prendre Tunis, l’empereur n’avait pas hésité à se charger en personne de la conduite de l’expédition [186] et le prince commence alors une intéressante comparaison qui tourne, bien évidement, à son avantage. D’abord, Charles-Quint n’avait aucun espion sur place [187] alors que Don Philippe possède de nombreux obligés. Ensuite, l’Empereur avait rétabli sur le trône un souverain musulman, alors que le prince est chrétien, bien que tous le croient pour l’instant mahométan [188] . Enfin, il ne faut au conspirateur qu’un « très petit corps d’armée [189] » et non l’impressionnante mobilisation de forces navales et terrestres qui avait conduit à la prise de la ville en 1535. S’en suit un exposé sur la pratique politique en Tunisie et les rapports purement formels que la régence entretient avec l’Empire Ottoman [190] , ce qui permet au prince d’affirmer que les Espagnols ne s’exposent à aucun risque de réaction turque [191] et que « la situation présente est bien meilleure et plus sûre [192] » que celle de l'expédition impériale. En cas d’échec, toute la faute retomberait sur Don Philippe et ses partisans ; l’Espagne ne risquerait pas de représailles du fait des faiblesses de l’empire ottoman, aurait pris La Goulette et libéré des esclaves [193] .

En contrepartie, Madrid devra bien sûr fournir une aide militaire. En soi, le plan est simple : les Espagnols doivent prendre La Goulette pendant que Don Philippe et ses partisans occupent les lieux stratégiques de Tunis et libèrent les esclaves qui doivent venir grossir le rang des insurgés [194] . Afin d’armer les rebelles, les Espagnols doivent faire parvenir en secret des armes pour équiper au moins 600 hommes : pistolets, épées, carabines, pétards [195] et bien sûr balles et poudre [196] . Tout est prévu : les armes peuvent être achetées à Milan (elles y sont moins chères qu’ailleurs), puis embarquées dans l’un des ports du Finale [197] et acheminées à Tunis. Le navire qui les transportera devra être, pour passer inaperçu [198] , « de marchands soit de Gênes, soit de Livourne, soit de Marseille, soit d’autres qui viennent ici [199] ». Une fois débarquées discrètement, elles seront introduites sans difficultés à Tunis [200] car il n’y a pas de contrôles [201] . Ceci fait, le prince attendra l’arrivée des Espagnols qui devront mobiliser « au moins 18 navires entre les galères et les vaisseaux [202] ». En vue du port, la flotte devra envoyer un navire en éclaireur qui, pour passer inaperçu, sera, lui aussi, camouflé en commerçant italien. La réponse du prince reviendra par le même moyen [203] . Si cette première solution s'avère impossible à réaliser (ce qui paraît tout à fait plausible, car on a du mal à imaginer un vaisseau de guerre maquillé en fuste de commerce), on pourra tout de même communiquer avec Don Philippe par un prêtre qui, sous couvert de racheter des captifs, entrera en contact avec les mutins [204] . Ceci fait, Don Philippe fera des signaux à la flotte pour indiquer les sites de débarquement les plus opportuns [205] . C’est à ce moment que débutera la véritable opération.

 Les 400 Espagnols débarqués avec armes, munitions et échelles devront « surprendre » [206] les deux forteresses de La Goulette qui apparaissent parfaitement sur le plan de Julio Banfi. Ils seront aidés par les renseignements recueillis par Don Philippe qui connaît la faiblesse de leurs défenses, de leur garnison et l’impossibilité de les ravitailler [207] . De plus, l’ingénieur a parfaitement reconnu ces deux ouvrages et précise qu’« il n’y a pas plus de 40 Turcs en garnison dans l’un et l’autre, pas de fortifications, ni fossé, ni contrescarpe intérieure ou extérieure, aucun bastion ni autre défense que la simple muraille sans aucun flanquement qui la couvre [208] ». Il livre même le nombre et la qualité des pièces d’artillerie qui servent chacune des forteresses [209] , la distance entre les deux ouvrages et celle qui les sépare du rivage [210] . C’est sans doute ici que l’on peut saisir au mieux le travail de Banfi. Il a mis ses compétences antérieures au service de la cause de son maître et livre une analyse approfondie des deux forts de La Goulette. On ne peut d’ailleurs que constater sur son croquis la faiblesse des deux ouvrages : l’un est un simple bastion, l’autre un château au plan clairement obsolète.

Pour Don Philippe, La Goulette est indispensable car elle garantit une retraite sûre [211] en cas d’échec de la seconde phase du plan : la prise de Tunis. Ces deux  opérations doivent être parfaitement coordonnées [212] car le prince prendra Tunis avec l’aide des esclaves chrétiens, des Maures et de quelques renégats [213] . Les captifs doivent en effet assurer la victoire [214]  : c'est pour cela que le prince propose de déclencher l’opération durant les mois d’hiver quand les esclaves sont rassemblés dans leurs prisons [215] . Il propose aussi d’investir en priorité le Divan [216] qui renferme « plus de 60 mousquets [217] » et ainsi d’armer la chiourme libérée. De toute façon, Don Philippe assure qu’une fois accomplis les premiers objectifs [218] , les armes ne manqueront pas [219] . La ville tombée, le prince suggère enfin de tuer tous les dignitaires turcs et ceux qui résisteraient, puis de faire la jonction avec les troupes espagnoles [220] qui ne seront pas impliquées directement mais seulement présentes « pour assurer l’entreprise [221] ».

Le plan présenté par Don Philippe est parfaitement étudié, mais il ne donnera lieu à aucun déploiement de force espagnol. A la suite de son échec, Mahamet Chelebi va se lancer dans toute une série de propositions de plus en plus surréalistes.

VI. Les autres propositions

Après l’épisode espagnol, le prince tente de s’insérer dans la vie politique de son pays. Cela ne l’empêche pourtant pas de conspirer et, à partir des années 1670, de se lancer dans des plans chaque fois plus ambitieux.

La première offre de Mahamet Chelebi au roi de France date de 1670. Le prince semble alors vouloir quitter la régence [222] et tente d’obtenir l’aide du pape afin de persuader Versailles de l’aider [223] . En contrepartie, il emmènerait dans sa fuite 400 chrétiens, quelques renégats et de l'argent qui lui permettrait de vivre sans aucune aide [224]  : sa sécurité et celle de ses richesses seraient garanties durant l'opération par un passeport signé du Pape et de Louis XIV [225] . Suite à des contretemps, l’affaire n’aboutit pas. Durant les années 1680, cet éternel conspirateur projette de prendre l’ensemble des ports tunisiens, avec seulement quelques ingénieurs et artificiers [226] , de se faire nommer par le Sultan gouverneur de la région des Dardanelles, puis de livrer les détroits aux Vénitiens qui pourraient les tenir à moindres frais et ainsi gêner considérablement l’empire ottoman [227] . En 1686, le chevalier de Beauchamps soumet un nouveau plan énumérant les atouts que pourrait tirer la France d’une aventure militaire en Tunisie. Il brosse une vision idyllique mais clairement erronée du royaume de Tunis qui « produit du blé et du grain en abondance pour secourir ses voisins et pays étrangers ; il y a toutes sortes de chasses, des fruits, du raisin à foison pour servir aux lieux qui en auraient du besoin, il donne de la cire, du beurre, de l’huile, des cuirs et des poissons plus qu’on n’en peut souhaiter, c’est un pays fertile et très riche où il y a d’or et d’argent ramassé dans des basses fosses [228] ». Beauchamps insiste aussi sur la valeur stratégique de la région [229] et note que « les armées navales de France peuvent y faire leur provision un tiers meilleur marché qu’en France [230] ». Don Philippe offre enfin « d’entretenir, une fois la pays passé sous l’autorité de Sa Majesté, 6000 Français, 12 navires et de peupler la ville de la même nation, de dresser des églises et de reconnaître Sa Majesté pour son souverain, seigneur et maître [231] ».

Il n’est pas nécessaire d’exposer plus en détail ces propositions pour comprendre que Mahamet Chelebi s’est lancé dans une surenchère qui, à terme, le discrédite totalement. Car si le prince semble être un excellent manipulateur en ce qui concerne les personnes (Banfi, Beauchamps ou même le marquis de Los Velez en sont de parfaites illustrations), il est en revanche un très mauvais diplomate totalement déconnecté de la réalité quand on replace ses propositions dans leur contexte.

 En 1654, L’Espagne vient de subir devant Arras une lourde défaite annonciatrice de sombres perspectives sur ses territoires du nord. Elle est épuisée par une interminable guerre avec son voisin portugais et a de plus en plus de mal à résister à la politique agressive de son voisin français. En 1659, la Paix des Pyrénées est une véritable humiliation pour Madrid. Comment alors imaginer que l’on puisse mobiliser 400 hommes, des armes et surtout 18 navires alors que la flotte espagnole est quasiment anéantie [232] ? L’Espagne utilise alors ses rares vaisseaux de combat pour tenter d’imposer un blocus au Portugal et confie la lutte en Méditerranée à ses corsaires et aux Hollandais [233] . Aux Hollandais? Oui, car l'Escorial collabore avec les ennemis d’hier et oublie son rôle de champion de la Chrétienté pour se défendre des agressions françaises. La fuite de Don Philippe et les conclusions rendues par le Conseil d'Etat n’arrangent rien car le prince est, à partir de ce moment, considéré comme un simple aventurier.

Que dire des offres faites à Versailles ? Quel serait l’intérêt du Roi Soleil à engager dans une opération incertaine hommes et troupes dont il a particulièrement besoin ailleurs en Méditerranée, notamment en 1674-1678 où il apporte un soutien militaire aux insurgés de Messine ? Pourquoi mettre à mal les relations avec l’empire ottoman qui est un allié utile dans la lutte contre l’Empire [234] ? Pourquoi enfin vouloir affaiblir une course barbaresque qui est, de toute façon, maîtrisée et canalisée [235] ? Pour toutes ces raisons, les propositions faites à Louis XIV sont tout aussi dénuées de sens politique que celles faites aux Espagnols quelques années plus tôt.

On ne s’attardera pas non plus sur le projet des Dardanelles. Les détroits ont certes été dans les années 1654-1657 le lieu d'intenses combats mais à la fin du siècle, la Sérénissime n’est plus que l’ombre d’elle-même  et n’a certainement pas les moyens de lutter contre l’empire ottoman qui s’immisce jusque dans l’Adriatique [236] .

Les deux seuls thèmes récurrents des correspondances étudiées sont la concession du titre de prince à Don Philippe et l’adoption du Christianisme par son royaume. Pour le reste, peu de propositions concrètes. Mahamet Chelebi est donc en 1686, au moment de sa mort, totalement discrédité. Par son instabilité, son manque de lucidité politique, il s’est coupé des seuls appuis extérieurs qu’il pouvait espérer dans sa conquête du trône de Tunis.

On peut se demander si Don Philippe n’était pas, tout simplement, un homme du XVIe siècle égaré dans un XVIIe siècle qu’il ne comprenait pas. Toutes ses correspondances regorgent d’allusions à des valeurs d’un autre temps et rappellent les ouvrages du XVIe siècle commandés par l’historiographie officielle des Habsbourg. L’Empereur puis son fils, le Roi Prudent, auraient sans doute prêté une oreille plus attentive à Mahamet Chelebi mais la continuité de la Reconquête, l’héritage impérial ne sont plus, en cette fin de XVIIe siècle, qu’un vague souvenir dans une Espagne avant tout préoccupée par les crises financières à répétition et la menace française. Les conclusions quant au rapprochement avec la France sont sensiblement les mêmes : qu’espérer d’un roi dont le seul et unique objectif est de s’assurer une frontière homogène au nord ?

Il a sans doute aussi manqué à Don Philippe la patience qui lui aurait sûrement permis d’obtenir plus de ses alliés européens. Sa vie semble finalement une succession d’idées, toujours ébauchées mais jamais dégrossies ou polies par le temps et la réflexion. Peut-être aussi n’avait-t-il pas pris conscience du décalage du basculement géopolitique vers le nord, lui qui restait malgré tout un méditerranéen. Pourtant, la vie de Don Philippe d'Afrique, prince de Tunis, montre au moins que, dans cette Méditerranée de la fin du XVIIe siècle, aucune frontière n’est hermétique ; il est certes un renégat exceptionnel (la plupart des cas se font du Christianisme vers l’Islam), mais sa vie prouve les routes qui mènent à Madrid, Istanbul, Rome ou Paris peuvent parfaitement se croiser à Tunis…